Loon слегка буксует, но в Кении ему удалось получить все необходимые разрешения от властей на начало тестирования сервиса в первой половине 2019 года. Исполнительный директор Loon Аластейр Вестгарс подтвердил, что его компания приступила к строительству необходимой наземной инфраструктуры. Партнером выступит оператора Telkom Kenya, а станции, где будут надуваться шары, будут построены в Наироби и Накуру. Предполагается, что интернет с поднятого в воздух шара можно будет раздавать на территорию радиусом 20 километров.
Прошедшим летом Loon избавился от приставки «проект» и стал полноценной дочерней компанией холдинга Alphabet. Тогда же к компании присоединился в качестве лидера Аластейр, работавший ранее в Quintel, Tango Networks, Airspan Networks и Nortel.
Это далеко не первая страна, где в небо поднимутся надувные интернет-шары. Еще в 2016 году тестирование проводилось в Шри-Ланке. Воздушные шары зарекомендовали себя в местах природных катастроф, в частности, в Пуэрто-Рико после извержения вулкана и в Перу. Несмотря на весьма смешную реализацию (воздушные шары в 21 веке? Серьезно?), она оказалась весьма эффективным способом обеспечить связь в местах, где развернуть наземную инфраструктуру невозможно в силу разных причин, от природных до экономических.
Работает сеть на основе воздушных шаров по классическому принципу. Главный шар висит над наземной станцией, а к нему могут подключаться другие воздушные шары, становящиеся промежуточными узлами. Фактически, они становятся базовыми станциями, висящими над землей, и сеть доступа по организации очень похожа на мобильную. Разница лишь в том, что Loon в первую очередь видит свою миссию в организации доступа к интернету жителей отдаленных территорий, которым в силу разных причин сложно подключаться другими способами.