В ближайшее время начнется тестирование аэростатов от Google в рамках проекта Project Loon в Шри-Ланке. Проект подразумевает, что в небо запускаются специальные воздушные шары с передатчиками, которые обеспечивают интернет-покрытие LTE в труднодоступных местах. Подопытной зоной станет Ратмалана, пригород Коломбо. Планируется, что шары будут находиться в небе как минимум полгода до момента «дозаправки».
Судя по всему, власти Шри-Ланки настроены решительно, потому что объявили о том, что планируют выкупить долю в 25% в местном подразделении проекта Project Loon, и еще 10% планируют предложить приобрести в совместное владение местным телеком-операторам.
Google запустил Project Loon в 2013 году, и с тех пор развивал его и проводил испытания. Воздушные шары дрейфуют в стратосфере на высоте около 18 км и контролируют местоположение, ловя воздушные течения. На земле в свою очередь установлена база с антенной, которая получает интернет-сигнал. Сейчас компания наладила производство самих шаров: в начале проекта на производство одного аэростата уходило 3-4 дня, теперь же — всего несколько часов.
Первые испытания воздушных шаров от Google прошли в 2013 году в Новой Зеландии, затем их тестировали в Австралии и Бразилии. Прошлой осенью компания объявила о планах запустить тестовые аэростаты в Индонезии в 2016 году, и даже заручилась поддержкой трёх местных операторов Indosat, Telkomsel и XL Axiata.
Но не только Google пытается решить проблему цифрового неравенства, не так дано за дело взялись компания OneWeb и сам эпатажный Ричард Бренсон. В начале 2015 года глава Virgin заявил о намерении запустить 2400 небольших спутников связи для доступа к сети жителей труднодоступных районов Земли. В рамках этого проекта компании Airbus Defence and Space и OneWeb создали совместное предприятие, которое будет разрабатывать и конструировать мини-спутники весом менее 150 килограммов. Первые запуски планируются на 2018 год. Помимо Virgin Group, проект поддерживают компании Bharti Enterprises, Hughes Network Systems, Intelsat, Qualcomm, Coca-Cola и Totalplay.
Параллельно свой план по созданию спутниковой группировки для обеспечения интернетом укромных уголков нашей планеты занимается и компания SpaceX, принадлежащая основателю Tesla Motors Элону Маску. Летом прошлого года он подал заявку в Федеральную комиссию по связи США, в которой изложены планы уже в 2016 году запустить на орбиту два первых миниатюрных спутника, предназначенных для работы в Ku-диапазоне. Планируется, что спутники будут вращаться вокруг Земли на высоте всего 625 километров. К слову, его проект в 2015 году поддержал инвестициями тот же Google, а также Fidelity Investments, которые заплатили около 1 млрд долларов в обмен на 10% акций SpaceX.
Не остался в стороне и Марк Цукерберг, Facebook разрабатывает дроны Aquila, которые тоже призваны обеспечить доступ к интернету жителям развивающихся стран. Беспилотный летательный аппарат очень легкий за счет того, что сконструирован на углепластиковой раме, при этом размах крыла у него сравним с Boeing 737. Компания утверждает, что Aquila сможет находиться в воздухе в определенном районе на высоте от 18 до 27 километров в течение трех месяцев за счет энергии солнечных батарей, и передавать интернет-сигнал на скорости в несколько десятков гигабит в секунду.
Пока лучшие умы человечества бьются над вопросом, что бы еще запустить в небо, чтобы на отдаленных территориях людям жилось веселее и интереснее, в России эту проблему решают вполне земными способами — в рамках государственного проекта «Устранение цифрового неравенства» (УЦН). 3 февраля 2014 года Президент РФ Владимир Путин подписал ФЗ №9 «О внесении изменений в Федеральный закон “О связи”», который предусматривает создание точек доступа в населенных пунктах численностью от 250 до 500 человек и предоставление населению доступа к интернету на скорости не менее 10 Мбит/с. Реализация проекта поручена «Ростелекому», который распоряжением Правительства РФ весной 2014 года был назначен единым оператором универсальных услуг связи на территории страны. До конца 2015 года в 62 субъектах РФ оператору было необходимо построить 1103 точки доступа, при этом к большинству тянется ВОЛС, и только 16 труднодоступных населенных пунктов планировалось подключить спутниковой связью. С тех пор «Ростелеком» регулярно отчитывается об исполнении возложенной на него высокой миссии.